西方童话里，有一则丑小鸭变天鹅的故事，听来引人入胜。
元朝末年，中国也出现了一只丑小鸭。
当然，它并不是一只真正的鸭子，而是一个名叫朱重八的放牛孩子。
据说朱重八是癞痢头，其貌不扬，脸上还长满了麻子。
他不但家境贫寒，父母和长兄又突然得病死了，朱重八替人干过许多粗活，比方说放牛、挑水、担粪……但都得不到温饱。
他后来只好跑到庙里，出家做一名小和尚，以便混口饭吃。
谁是庙里的米也不够吃了，他只好披着袈裟，托着钵，沿途流浪乞食为生。
小和尚朱重八
当时旱灾、蝗虫和瘟疫到处蔓延，所以反抗元朝蒙古人统治的人也到处蔓延，这些人里面以白莲教的“红巾军”势力最大，朝廷把这些不听话、想造反的人一律称作“盗匪”。
倒霉的朱重八，最后也做了“盗匪”。当然就红巾军来说，是不会称自己为“盗匪”的。他们认为自己的心境是见义勇为，是神圣的起义行动。
红巾军打着“恢复中华，打倒元朝“的口号，起兵抗元
朱重八聪明大胆，很快就获得元帅郭子兴的赏识，当起小头目来了。郭子兴还把干女儿马氏也嫁给了他，这时朱重八改了个名字叫朱元璋，这名字似乎比朱重八要体面、气派多了。
没多久，郭子兴和他的儿子相继死去，朱元璋便取代了他们的地位，做了领袖。
由癞痢头牧童，而小和尚，而乞丐，而“盗匪”，而大元帅，这些遭遇，并没有让朱元璋满足。
它的谋士告诉他，当初汉高祖刘邦也是平民出身，才五年功夫，就统一了天下，如今不正好可以学学刘邦吗？因此，他开始立志要做个开国的大皇帝。
不过，朱元璋并不急着消灭蒙古朝廷，而是先将其他反元的势力一一给消灭掉，等到时机成熟了，他才挥军北伐，向元朝的首都大都，发出致命的一击。
元朝的皇帝元顺帝，一点也没有祖先成吉思汗的雄风了，他吓得落荒而逃，一直跑到北方的草原和大漠，才停下了脚步。他维持下来的帝国，历史上称作北元帝国。
朱元璋在这之前，也建立了自己的王朝，称作明朝，他果真像刘邦那样，成为一代开国君主，历史上称他为明太祖。
明太祖朱元璋
癞痢头牧童终于当上了大皇帝，美楚成真。
然而，历代的统治者烦恼都差不多，朱元璋也很怕军功赫赫的将领心怀叵测，因此就把帝国的土地分封给自己的儿子们分别治理。
他自己则将首都建立在应天府，也就是今天的南京城。
每位开国皇帝都想把都城建设得雄伟无比，坚固得任何敌人都攻不破它。
朱元璋也想这么做，不过他没有那么多钱来完成这件事儿，所以就请一位大富翁沈富，替他造一半城墙，而自己则修筑另一半。
沈富筑的城墙，是用砖、土、石和石灰及糯米浆做成的，既坚固又漂亮；朱元璋手下官员筑的另一半，则偷工减料，一敲就破。
这便得朱元璋异常愤怒，下令拆掉重建，并把贪污的官员活埋进城墙里作为惩罚。
朱元璋出身贫寒，当了皇帝仍很节俭。
他痛恨贪官污吏，所以定下许多骇人听闻的刑罚，比方说每个州县官府旁，都得立一座小庙，若抓到有谁贪污，就把那人绞死，在庙里剥下他的皮，肚皮塞满草，高高悬挂在大堂上，那意思是说，贪官是草包，既然贪吃，就让他们吃草吃个够吧！
为了防范贪官篡改数字，就将记录钱粮的“一、二、三、四、五、六、七、八、九、十、百、千”写成“壹、贰、叁、肆、伍、陆、柒、捌、玖、拾、陌、阡”。后来人们把“陌、阡”又写成“佰、仟”。所以，中国人如今在签写正式的金额时，还沿用这种写法呢！
朱元璋是个硬心肠、疑心很重的统治者，绝不容许任何人对他不忠，只要有一丁点怀疑，迟早要找个理由把那人杀掉。
所以他设立了一个叫做“锦衣卫”的机构，专门侦察和监视大臣、官员的活动，包括哪些人在家说了什么，做了什么，交了些什么朋友……都打听得一清二楚。
他生怕死后，那些功臣武将会心怀不规，夺取朱家的江山，因此许多功臣也被他杀掉。
朱元璋把宰相也杀掉了，因为那宰相很怕迟早得罪皇帝，干脆先下手为强，阴谋夺取皇位。不料消息走漏，朱元璋一口气杀了所有可能沾上边的人，总数多达好几万人，并且从此再也不设宰相的官位了。
至那时候起，大臣上奏的每件公文，他都亲自批阅。
所以他最讨厌长篇大论的奏章，谁要写得太长，就下令揍谁。
当时他订下一条规矩，若雄触犯了他，就要在大庭广众前，当场把官员的裤子脱掉，用棍杖痛打一顿。这刑罚称作“廷杖”。
“廷杖”的刑罚，使得官员上朝胆战心惊，深怕一旦讲错话，就会被打得半死
有了“廷杖”，大臣上朝就像一群老鼠，胆怯地站在猫的面前一般。他们每天上朝，如同和家人诀别，若是幸运平安返回，家人才有了笑容。
尽管如此，朱元璋却是个极勤勉的皇帝，每天要看一两百件公文。要裁决400多种案件，连吃饭都在工作。
他怕把事情遗忘，就常用小纸片记下来，缝在衣服上，有时候事情一多，身上都挂满了纸片。
明朝没有了宰相辅佐皇帝，可是朱元璋没想到，自己的子孙并不